西表島と黒島の間に小さな島が2つある。八重山諸島で最も人口が少ない島、パナリ島（正式な名称は新城島［あらぐすくじま］）だ。パナリとは「離れ」と書き、上地島と下地島の2島からなり、その島が離れていることから『パナリ』と呼ばれている。上地に5人、下地は島全体が牧場となっており管理人2人が住んでいる。 かつて八重山諸島にはジュゴンが生息し、特にパナリには多数生息していたことから、人魚伝説の島として語られている。また、年に一度、島出身者を中心に400～500人もの人が集まるこの島の豊年祭は、撮影や録音、詳細を外部の者に語ることが禁じられていて、石原慎太郎の小説「秘祭」のモデルにもなった。今回はそんな神秘的な雰囲気と八重山諸島の中でも一、二を争う透明度のパナリでのスノーケリングツアーを紹介しよう。

住人が少ないこともあり、パナリへの定期船は運航されていない。そのためパナリに行くには専用ツアーに申し込む必要がある。今回は、唯一、下地島への上陸を許可されているブルーラグーンが主催するパナリ上陸楽園ツアーに参加した。 石垣港からボートで約40分で下地島に到着する。下地島と上地島は、大潮の日の干潮時には島の間を歩いて渡ることができる。パナリの海はサンゴ礁に囲まれており、桟橋からもたくさんのサンゴや魚を見ることができる。その鮮やかな海でスノーケリングを是非体験してもらいたい。

下地島は、桟橋の下までサンゴの浅瀬が広がっているので、スノーケリングベストを着ければ、子どもやスノーケリングを初めて体験する人でも安心して水中観察を楽しむことができる。スノーケリングベストは無料で借りられる。魚は餌付けされているので、パンくずなどを投げるとたくさん集まってくる。 浅瀬でのスノーケリングに慣れたら、少し沖に出てみよう。浅瀬とはまた違った世界を見ることができる。パナリには子ども達に大人気のハマクマノミが群生している“クマノミ城”がある。そのポイントは、スタッフが教えてくれるので是非行ってみよう。

パナリ上陸楽園ツアーでは、様々なオプションが用意されている。事前の予約をすることで島内探検、石垣牛を使ったボリューム満点のバーベキュー、シーカヤック、バナナボート、体験ダイビング、マリンジェット、釣りなどを楽しむことができる。 その中でも、島内探検は、海以外のパナリの魅力を満喫できる。パナリには亜熱帯特有の動物が数多く生息している。今回の取材では、羽を広げると1メートル近くもあるヤエヤマオオコウモリやヤシガニ、天然記念物のオカヤドカリと遭遇した。下地島は、島全体が牧場だけに牛もたくさん見ることができる。これらの体験はスノーケリングにも負けず劣らずの感動体験を与えてくれるはずだ。

人もまばらな白い砂浜、どこまでも澄んだ海、野生の動植物。パナリは、手軽に大自然を満喫することができる知る人ぞ知るまさに秘密の島だ。子どもだけでなく、大人も夢中になれるはず。ビーチで食べる石垣牛のバーベキューは最高だ。

パナリツアーのスケジュール 時間 場所 8:00～9:00 各ホテルより送迎 9:00頃 石垣港発 10:00～15:00頃 パナリ・下地島 16:00 下地港発 17:00頃 各ホテルに送迎 全国各都市から石垣島までのアクセス ◎東　京 羽田空港→石垣空港《3時間30分》 ◎大　阪 大阪伊丹空港→那覇空港→石垣空港《2時間50分+1時間》 関西国際空港→石垣空港《2時間55分》 ◎名古屋 名古屋空港→石垣空港《3時間10分》 名古屋空港→那覇空港→石垣空港《2時間30分+1時間》 ◎仙　台 仙台空港→那覇空港→石垣空港《3時間15分+1時間》 ◎福　岡 福岡空港→石垣空港《1時間45分》 ブルーラグーンリゾート 〒907-0012 沖縄県石垣市美崎町2番地大和ビル2階 TEL. 0980-82-8787 URL.http://www.bluelagoon-panari.com/